A história da marca Pelikan remonta a 1832, em Hanover, Alemanha, com a produção de tintas para artistas, entretanto, a própria empresa considera o ano de 1838 como o ano inicial da comercialização dos produtos. Já em 1842 fez sua primeira ampliação.
No mercado de canetas, porém, começou só em 1929, introduzindo um revolucionário sistema de enchimento com êmbolo acionado por pistão diferencial de rosca e corpo com uma janela transparente para que o nível de tinta armazenada fosse visível ao usuário. Essa caneta foi batizada de modelo 100, hoje rara, e muito apreciada por colecionadores.
Posteriormente esse sistema foi copiado pelos concorrentes alemães e italianos, agora famosos. Basicamente é o mesmo sistema usado ainda hoje em muitos modelos de canetas tinteiro de luxo de alto valor de venda.
A marca que adotou o Pelicano como seu símbolo é bastante conservadora e para ser reconhecida facilmente basta observar o formato do clipe que reproduz a imagem do bico da ave. Apesar de serem encontradas em variadas cores, as em verde e preto adotadas desde o início ainda predominam nos modelos atuais.
Os modelos de instrumentos de escrita Pelikan podem ser identificados pelos códigos que antecedem um número, quais sejam:
M - caneta tinteiro de abastecimento por pistão;
P - abastecimento com cartucho/conversor;
K - esferográfica;
R - rollerball;
D - lapiseira.
A tinta Pelikan da linha 4001 ainda está no mercado e é muito popular pela favorável relação custo/benefício e a tinta Edelstein é uma opção Premium, mais cara.
A variedade de produtos escolares e de escritório fabricados pela Pelikan é muito grande e a empresa mudou de sócios majoritários em diversas ocasiões ao longo de sua longa história. Recentemente foi incorporada ao grupo francês Hamelin, que adquiriu o controle da empresa em 2023. No Brasil havia uma fábrica própria de produtos de papel na Bahia, mas foi fechada em 1991. Suas fábricas atuais se localizam na Alemanha, Polônia, México e Colômbia.
